Atormentados pelo frenesi do mercado agora saudando o retorno de SUVs há muito adormecidos, como o Ford Bronco e Land Rover Defender, alguns negociantes Nissan ansiosos estão pedindo o retorno de seu próprio modelo ausente - o funky SUV Xterra.
E de acordo com as concessionárias, a montadora agora está ouvindo.
A picape esportiva, antes referida como "o carro que salvou a Nissan" por trazer uma infusão de vendas para a marca então em dificuldades em 1999, foi descontinuada após o ano modelo de 2015, uma vítima de novos regulamentos de segurança e um pivô do consumidor de veículos utilitários baseados em caminhões para crossovers monobloco mais leves.
A Nissan se afastou do mercado de utilitários esportivos de médio porte.
Mas o clima está mudando depois que o segmento cresceu 61% na última década.
Dado o sucesso de vendas do Jeep Wrangler e do Toyota 4Runner, a Nissan está deixando dinheiro na mesa, disse Tyler Slade, sócio operacional da Tim Dahle Nissan Southtowne no subúrbio de Salt Lake City.
"O segmento de utilitários robustos no chassi está pegando fogo e estamos perdendo um negócio importante para a marca", disse Slade.
O presidente do Conselho Consultivo do Concessionário Nacional da Nissan, Scott Smith, gostaria de ver a montadora lucrar com o atual renascimento de modelos icônicos, como o Bronco e o Defender.
"Além do carro Z em 1970, o Xterra foi o melhor lançamento que já tivemos", disse Smith, presidente do Smith Automotive Group perto de Atlanta, à Automotive News. "Seria ótimo se a Nissan reconhecesse que o Xterra deveria voltar."
O conselho da concessionária transmitiu esse entusiasmo ao COO da Nissan Motor Co., Ashwani Gupta, em uma reunião este mês. Gupta, o segundo executivo da Nissan no mundo, não se comprometeu a devolver o Xterra aos EUA.
"Já conversamos sobre o Xterra, mas nada foi decidido", disse Gupta aos revendedores.
Gupta está bastante familiarizado com as capacidades globais de caminhões da Nissan. Antes de se tornar o COO da montadora, ele supervisionou a estratégia global de veículos comerciais para a aliança Renault-Nissan. Nesse papel, ele liderou o desenvolvimento do que parece para o observador casual um pouco como o Xterra - um SUV de tamanho médio semelhante que foi lançado na China e no Sudeste Asiático em 2018. Qual é o nome? O Nissan Terra.
Um porta-voz da Nissan disse: "Sempre consideramos outros novos modelos com base nas oportunidades de mercado, mas estamos focados nos segmentos principais no momento."
Design icônico
O Xterra, nascido nos Estados Unidos, foi lançado em 1999 como um projeto de baixo investimento para ajudar os varejistas, pois a Nissan Motor evitou por pouco a falência. Equipado com barras de tejadilho de grandes dimensões e uma área de carga lavável, o SUV atraiu a atenção de jovens compradores ao ar livre - o Santo Graal de cada fabricante de automóveis.
O peculiar assento traseiro elevado em estilo teatro do Xterra, que o destacava, era uma consequência da necessidade, lembrou Larry Dominique, CEO da PSA América do Norte, que foi um líder no desenvolvimento do Xterra em sua carreira anterior no escritório de planejamento de produto da Nissan nos EUA .
"Desenvolvemos o Xterra com um orçamento apertado - cerca de US $ 40 milhões - porque prevíamos que venderíamos cerca de 40.000 unidades", disse Dominique.
Para manter os custos de desenvolvimento baixos, o SUV foi construído sobre o chassis existente de pickup Frontier de curta distância entre eixos. Mas o projeto do eixo traseiro e da mola de lâmina do Frontier significou que os engenheiros tiveram que levantar o banco traseiro do Xterra em 75 milímetros. Como consequência, o teto teve que ser elevado em uma quantidade equivalente, dando ao Xterra sua saliência traseira única.
"O motivo pelo qual o Xterra se tornou um tanto icônico em sua aparência foi o efeito colateral de não termos dinheiro", disse Dominique.
Mas o Xterra provou ser um sucesso surpresa, superando as projeções iniciais de vendas da Nissan e chegando a 88.578 em 2000. Ele continuou a ser um produto de bom volume para os varejistas por anos.
Porque agora?
Slade acredita que um Xterra atualizado poderia atingir de 70.000 a 80.000 vendas anualmente, dado o entusiasmo renovado por off-roaders retro. Ele aponta para o Bronco, que garantiu cerca de 190.000 reservas desde que a Ford anunciou que traria de volta o SUV após um quarto de século. Funcionários da Ford disseram aos revendedores no início do ano passado que esperavam que as vendas da linha de modelos Bronco superassem os 200.000 em 2021.
"O Bronco de repente parece um novo modelo da Tesla", disse Slade. "Todo mundo quer fazer um depósito."
Os revendedores acreditam que um Xterra revivido traria duas coisas que a marca Nissan carece: buzz e lucros. Como o carro esporte GT-R, o Xterra seria um construtor de marca - gerando atenção do consumidor que a Nissan poderia monetizar em todo o portfólio de produtos.
"O Xterra trouxe pessoas aos nossos showrooms que não tínhamos visto antes e impulsionou as vendas em todas as linhas de modelos", disse Smith. "Ainda temos gente chegando e pedindo por isso."
Com os caminhões leves se aproximando de 80% do mercado, a noção do veículo halo está mudando de carros esportivos para caminhões de alto desempenho e rastos.
"Em um momento em que muitos fabricantes de automóveis podem estar vasculhando arquivos corporativos em busca de veículos off-road de muito tempo atrás, a Nissan encontra credibilidade quase na frente com o Xterra", disse Tyson Jominy, vice-presidente de dados e análises da J.D. Power.
Dominique disse que o Xterra atuava em um segmento único e poderia entregar um volume incremental.
“Os clientes neste segmento estão em busca de capacidade”, disse ele.
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