Com quase dois campos de futebol, o cargueiro Jupiter Spirit chegou ao porto de Los Angeles em 24 de abril, após uma viagem de quase três semanas do Japão, pronto para descarregar sua carga de cerca de 2.000 SUVs Nissan Armada, crossovers Rogue e sedãs Infiniti em uma operação rápida de meio dia.
Mas quando o navio, operado pelo braço de carga da Nissan, chegou a uma milha da costa, seu capitão recebeu ordem de ancorar.
E ali o navio permaneceu por quase uma semana - um símbolo flutuante de um impasse sem precedentes, pois os armazéns próximos cobrindo centenas de acres transbordavam de veículos que os norte-americanos de repente têm pouco desejo de comprar.
Atualmente existem muitos tipos de formas e tipos nos EUA e no Canadá, um testemunho do escopo da dor econômica que o coronavírus está causando. Os matadouros estão matando e jogando milhares de porcos por dia, os fazendeiros estão derramando leite, os vendedores de petróleo pagavam aos compradores para tirar barris das mãos na semana passada e agora, carros novos estão sendo deixados à deriva no mar por dias.
Para a indústria automobilística, que viu as vendas nos EUA caírem quase 40% em março, a crise deixou carros acumulando poeira nos lotes de concessionárias, concessionárias fechadas, preços de leilão caindo e dezenas de milhares de trabalhadores demitidos ou dispensados.
"Os revendedores não estão realmente aceitando carros e as vendas da frota caíram porque os operadores de aluguel de carros e frotas também não estão recebendo as entregas", disse John Felitto, vice-presidente sênior da unidade norte-americana da transportadora norueguesa Wallenius Wilhelmsen. "Isso é diferente de tudo que já vimos antes. Todo mundo está cheio até a borda.
O embarque de veículos da Jupiter Spirit finalmente foi descarregado em 29 de abril. Mas a indústria automobilística é normalmente um negócio just-in-time, o que torna o atraso em portos como Long Beach tão incomum. A maioria dos 250 mil carros importados do Japão no ano passado veio dos portos da Costa Oeste, principalmente via L.A. e Long Beach, de acordo com dados do IHS Markit PIERS. Alguns portos da costa leste, como Brunswick, na Geórgia, estão com estoque acima do normal, mas funcionários do setor dizem que o principal impasse é na costa oeste.
"É muito anormal para um navio porta-contêineres, uma transportadora de carros ou um navio de cruzeiro não ir direto ao cais, descarregar e seguir a caminho", disse Kipling Louttit, diretor executivo da Marine Exchange do sul da Califórnia, lucro que monitora o tráfego de navios comerciais.
A Toyota tomou a precaução de arrendar espaço de armazenamento adicional em um espaço esportivo na Califórnia, apesar de ainda não ter enfrentado grandes problemas ao aceitar entregas de embarcações de entrada, disse um porta-voz. Um representante da Hyundai disse que a montadora sul-coreana também experimentou elevados estoques na Costa Oeste e encontrou lotes de armazenamento adicionais para aliviar a pressão nas instalações portuárias.
Mesmo quando os portos lutam para lidar com o excesso de estoque de automóveis, eles estão se preparando para um resultado ainda pior - as entregas param por completo à medida que a recessão se aprofunda. A demanda por carros e caminhões nos EUA deve cair 27%, para 12,5 milhões de veículos este ano, estima a IHS Markit, que seria o menor número para o setor desde 2010.
Portos da costa oeste, como as principais instalações de importação de Hueneme, têm a sorte de ter outra fonte de receita, diz Kristin Decas, diretora e diretora executiva do porto. É um grande importador de frutas tropicais, como abacaxi, abacate e principalmente banana.
"As pessoas podem não comprar carros em recessão", disse Decas, "mas comem uma banana".
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