O desenvolvimento de carros elétricos está colocando uma tensão mais significativa do que nunca no fornecimento mundial de neodímio, um elemento usado na fabricação de motores elétricos. A Toyota acredita que, em apenas alguns anos, a demanda pelo mineral superará a oferta, e é por isso que vem desenvolvendo ímãs para os motores em seus veículos elétricos e híbridos que usam 50% menos.
Esse tipo de desenvolvimento é extremamente importante para uma empresa de tamanho da Toyota, especialmente quando você considera seus planos para oferecer uma versão elétrica de cada veículo em sua linha até 2025. Para compensar as propriedades do neodimínio, a Toyota está usando cerio e lantânio, ambos são muito mais baratos.
O neodímio é desejável em ímãs devido à sua tolerância ao calor e à sua capacidade de manter a magnetização. Apenas trocar metade do neodímio para cerio e lantânio não resolveria nada, pois ambos levariam a uma maior degradação das propriedades magnéticas. Para contornar isso, a Toyota teve que gastar uma moeda séria no desenvolvimento de novas tecnologias que ajudem a trazer o desempenho do motor de volta para o neodímio sozinho.Parte dessa tecnologia vem na forma de refinamento de grãos. Toyota conseguiu criar um processo para moldar os grãos de material que compõem o íman em cristais uniformes e cheios de forma uniforme. Em seguida, porque os grãos são uniformes (pense em tijolos em uma parede ou Legos), os grãos só precisam ser revestidos com neodímio caro, onde anteriormente era misturado em todo, exigindo mais para obter o mesmo efeito. Por fim, a liga de cério e lantânio que compõem o núcleo de cada grão é uma liga específica, 1: 3 lantânio em cerio para ser exato, e esta mistura produz a melhor resistência à desmagnetização.
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