A Nissan vem prometendo há duas décadas levar a sério o mercado americano de picapes de grande porte com um produto que desafiava a Ford, a Chevrolet e a Ram.
Mas a montadora japonesa está agora dando um passo para trás - um lembrete de que desafiar as poderosas pickups de Detroit não é tão fácil.
A Nissan disse a seus concessionários norte-americanos na semana passada que vai descontinuar as vendas do motor a diesel Cummins Titan XD e também descartar algumas outras configurações Titan, incluindo seus modelos de cabine simples.
Os movimentos são jogadas menores dentro do segmento para a Nissan. Mas eles são simbólicos. A Nissan anunciou a chegada do motor Cummins V-8 Diesel Titan no final de 2015, tornando-se o emblema da segunda tentativa da marca de entrar no competitivo mercado de picapes de tamanho normal.
Os executivos e planejadores da Nissan disseram que a primeira geração do Titan, da Nissan, em 2003, era um assunto de baixo volume, porque faltavam variações importantes para os compradores sérios de caminhões. Sem credibilidade, como um diesel V-8, eles disseram na época, a Nissan não seria uma concorrente para o cross-shopping real.
Mas os esforços da Nissan não foram recompensados.
A realidade é ainda mais pungente à luz do mercado atual dos EUA: as vendas de picapes estão crescendo, e o Detroit 3 tem manobrado este ano para aumentar a produção de caminhões.
Nos primeiros seis meses deste ano, o Titan reuniu apenas uma participação de 1,5% do segmento de picapes de grande porte, com vendas de 18.026. Isso foi um declínio de 23% em relação a um ano atrás.
O walk-back da Nissan ressalta o poder que as marcas de Detroit têm no segmento de pickup. A Ford, por exemplo, vendeu 448.398 picapes de tamanho normal até junho.
"Compradores pick-up full-size compram marcas americanas", disse Sam Fiorani, vice-presidente da AutoForecast Solutions. "Este segmento é tão próximo do americano quanto a torta de maçã e a águia careca. Esse é o mercado de pão com manteiga das 3 de Detroit."
Feira estadual do texas
Apesar das vendas anêmicas do Titan, o motor Cummins tem uma base de fãs robusta entre os clientes da pickup. Quase um em cada oito Titans vendidos no ano passado tinha o motor a diesel, de acordo com uma fonte da indústria. E cerca de metade de todos os Titan XDs vendidos no ano passado eram a diesel.
Em uma carta na semana passada aos revendedores da Nissan, obtida pela Automotive News, o vice-presidente da Divisão Nissan, Billy Hayes, disse que a Nissan continua comprometida com o mercado de picapes de tamanho normal.
"Estamos simplificando a linha de produtos Titan para concentrar nossos esforços em modelos que maximizem as oportunidades de atrair clientes de varejo no mercado para uma picl-up de tamanho normal", disse Hayes. "Com uma linha mais forte e mais focada, podemos maximizar o impacto do investimento que estamos fazendo."
Ele disse aos varejistas que a Nissan vai revelar "um Titan dramaticamente atualizado" na feira estadual do Texas em setembro e revelará "um novo Titan XD" no final do outono.
Tiago Castro, diretor de veículos comerciais leves da Divisão Nissan, disse à Automotive News na semana passada que a decisão de descartar motores a diesel e modelos de cabine única é priorizar recursos.
A peça mais leve do mercado é o lugar onde a Nissan enxerga grande parte do volume, disse Castro. A eliminação da variante diesel permitirá à Nissan reinvestir em estilos de carroçaria e configurações de motorizações orientadas para esse segmento.
"Trata-se de concentrar o investimento onde sentimos que poderíamos obter o máximo retorno e satisfazer o cliente", disse Castro. "Estamos fazendo um investimento significativo no Nissan Titan 2020. Acredito que nossos clientes apreciarão os próximos upgrades".
Apesar da consolidação do produto, a Nissan não pretende entregar o mercado que serve com o XD.
"É um mercado competitivo", disse Castro. "Tem havido muito investimento no segmento. Queremos participar bem."
No ano modelo de 2020, "teremos um caminhão XD", disse ele.
Repensando o mercado
Se a Nissan quiser competir no mercado de picapes de tamanho normal, precisa repensar a atual XD, que sofre com o fraco ajuste do mercado de produtos, disse Ed Kim, analista da AutoPacific.
Kim referiu-se a ele como um produto "tweener" - maior que uma picape de meia tonelada, mas não muito de três quartos de tonelada.
"O motor diesel de 5 litros não é tão potente quanto os verdadeiros motores pesados, e não é tão eficiente quanto um motor de recolhida de meia tonelada", disse Kim.
Fiorani foi mais direto: "A Nissan tem uma história de tentar ultrapassar dois segmentos e não acertar nenhum deles corretamente".
Os pontos de venda inerentes do diesel XD diminuíram à medida que as picapes de meia tonelada ganharam motores diesel potentes e os caminhões de três quartos de tonelada ficaram mais luxuosos. Desde que o diesel de Titã chegou, a Ford introduziu um diesel em seu F-150 e a General Motors planeja fazê-lo para o Chevrolet Silverado 1500 e o GMC Sierra 1500 para o ano modelo de 2020.
Com o modelo 2020, a Nissan poderia corrigir algumas das deficiências do Titan XD, incluindo a adoção de um motor mais robusto para enfrentar o mercado de três quartos de tonelada e mais tecnologia e luxo para satisfazer o mercado de meia tonelada.
Os compradores de caminhões, mais do que os consumidores, estão focados em especificações e capacidades, disse Kim.
"Neste momento, o único ponto de venda da Titan está relacionado à garantia, e não está relacionado ao produto", disse ele. "O produto em si é uma espécie de caminhão comum".
Castro não revelou os planos da Nissan para a próxima iteração do Titã.
"Eu não estou pronto para discutir o futuro", disse Castro, mas acrescentou que as capacidades do XD no ano modelo de 2020 serão similares ao XD de 2019.
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